Origine du 1er mai, Fête du Travail

Bien qu'on le sache peu, la tradition du 1er mai remonte à 1886 aux Etats-Unis. En 1884, la fédération américaine du travail promet aux ouvriers américains l'instauration de la journée de travail de 8 heures dans les deux ans. Cette action commence donc le 1er mai 1884, début d'une année comptable pour les entreprises. Le jour J en 1886, près de 200 000 ouvriers obtiennent satisfaction, les autres se mettent en grève. À Chicago, les manifestations tournent mal. Le 3 mai, on compte trois morts parmi les grévistes. Une grande protestation a lieu le lendemain. Alors que la manifestation touche à sa fin, une bombe artisanale fabriquée par des anarchistes fait 15 morts parmi les policiers chargés de veiller au calme. Trois syndicalistes sont condamnés à la prison à perpétuité, cinq sont exécutés le 11 novembre.

Trois ans plus tard, alors que Paris est en pleine effervescence (exposition universelle et commémoration de la Révolution Française), la IIe Internationale socialiste se réunit en congrès. Il est fréquent à l'époque que les ouvriers travaillent entre 10 et 12 heures par jour. Les Socialistes s'engagent vers la voie de la semaine de 48 heures (8 heures par jour sauf le Dimanche).

Le 20 juin 1889, les responsables décident d'une grande manifestation qui sera fixée tous les 1er mai dans toutes les villes et des tous les pays à partir du 1er mai 1890 pour exiger que la durée de la journée de travail soit fixée à 8 heures. Un drame se déroule alors à Fourmies, une petite ville du Nord, le 1er mai 1891. Des soldats tirent sur la foule sans raison et tuent une dizaine de personnes, la plupart très jeunes, dont une ouvrière, Marie Blondeau, qui vêtue de blanc et des fleurs dans les bras. Elle deviendra le symbole du 1er mai, tradition de lutte des ouvriers en Europe.

Après des années de combat syndical et ouvrier, c'est finalement le 28 juin 1919, lors du traité de Versailles, que la journée de 8 heures et la semaine de 48 heures vont être adoptées et encouragées dans tous les autres pays. En Union Soviétique, c'est Lénine qui décidera de faire du 1er mai une journée chômée en 1920. Durant l'occupation allemande, en 1941, le 1er mai sera désigné comme fête du Travail et de la Concorde et deviendra officiellement chômé, imitant ainsi Lénine, plus de 20 ans après. La mesure est reprise en 1947, en faisant du 1er mai un jour férié et payé.

En France, lors de ces défilés traditionnels, la coutume voulait depuis 1890 que l'on arbore un triangle rouge, signifiant le découpage d'une journée en trois parties égales (sommeil, travail, loisirs). On le remplacera par la fleur d'églantine puis par le brin de muguet en 1907.